氧化锌避雷器是七十年代发展起来的一种新型避雷器，它主要由氧化锌压敏电阻构成。每一块压敏电阻从制成时就有它的一定开关电压（叫压敏电压），在正常的工作电压下（即小于压敏电压）压敏电阻值很大，相当于绝缘状态，但在冲击电压作用下（大于压敏电压），压敏电阻呈低值被击穿，相当于短路状态。然而压敏电阻被击后，是可以恢复绝缘状态的；当高于压敏电压的电压撤销后，它又恢复了高阻状态。因此，如在电力线上安装氧化锌避雷器后，当雷击时，雷电波的高电压使压敏电阻击穿，雷电流通过压敏电阻流入大地，可以将电源线上的电压控制在范围内，从而保护了电气设备的。
金属氧化避雷器是国际上90年代的高科技产品。其采用了非线性伏-安特性十分优异的氧气锌电阻片，故而避雷器的徒坡，雷电波，操作波下的保护特性均比传统的碳化硅避雷器有了极大的改善。特别是氧化锌电阻片具有良好的徒坡响应特性，对陡坡电压无迟延，操作残压低，没有放电分散性等优点。从而克服了碳化硅避雷器所固有的因陡坡放电迟延而引起的陡坡放电电压高，操作波放电分散性大而导致操作波放电电压高等缺点，使得陡坡，操作波下的保护裕度大大地提高，而且在绝缘配合方面，能够作到陡坡，雷电波，操作波的保护裕度接近一致，从而对电力设备提供保护，进而提高了保护的可靠性。氧化锌避雷器同时具有吸收雷电过电压，操作过电压和工频暂态过电压的能力。
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标准规定，系统供电端电压应略高于系统的标称电压(或额定电压)Un的K倍，即K=Um/Un(Um是系统 电压)。电气设备的绝缘应能在Un下长期运行。220kV及以下系统的K为1.15，330kV及以上系统的K=1.1。避雷器设计的初期也遵守上述原则。
氧化锌避雷器之前是SiC避雷器。10kV及以下SiC避雷器的灭弧电压设计是定在系统 运行电压的1.1倍;35kVSiC避雷器的灭弧电压等于系统 电压;110kV及以上SiC避雷器的灭弧电压为系统 电压的80%。对应以上的倍数分别有110%避雷器、避雷器和80%避雷器。
我国使用氧化锌避雷器初期，其额定电压是以SiC避雷器的灭弧电压为参考作设计的。早期的6kV、10kV和35kV避雷器均遵守上述原则，如：Y5WR-7.6/26、Y5WR-12.7/45、Y5WR-41/130。而 长期工频工作电压为系统 相电压，如Y5WR-12.7/45
