主要有三方面的原因:
化学原因:由于在磨擦润滑部位受热及空气的影响,基础油和稠化剂被氧化,导致润滑脂的皂结构被破坏,使用中出现软化流失。
物理原因:由于磨擦部位的运转,润滑脂不断受到剪应力的影响,使皂结构受到破坏,软化流失
杂质原因:运动体内产生磨耗,这些金属粉能加速润滑脂的氧化产生有机酸,从而破坏脂的结构,造成润滑脂失效 。根据设备的使用工况(包括负荷、温度、转速等)正确选择润滑脂，可延长润滑脂的使用
寿命。
根据坏境选用润滑脂,润滑部位所处的环境和所接触的介质对润滑脂的性能有极大影响，因此在选择润滑脂时，
应慎重考虑。潮湿或易与水接触的部位，不宜选择钠基润滑脂，甚至可以不选用锂基润滑脂。因为钠基润滑脂抗水性较差，遇水容易变稀流失和乳化。有些部位用锂基脂也无法满足要求，如立式水泵的轴承可以说是经常浸泡在水中的，用锂基脂也发生乳化，寿命很短，轴承很容易损坏。在这样的部位应当选用抗水性良好的复合铝基润滑脂或脲基润滑脂。汽车、拖拉机和坦克底盘，常在潮湿与易与水接触的环境下工作，我国目前多用钙基润滑脂或锂基润滑脂，国外许多选用抗水性能更好的锂-钙基脂或脲基润滑脂。
与酸或酸性气体接触的部位，不宜选用锂基脂或复合钙、复合铝、膨润土润滑脂。这些润滑脂遇酸(弱酸)或酸性气体如空气中含量的HCL，润滑脂会变稀流失，造成轴承防护性不良，容易腐蚀，更为严重的是润滑不良。还有某些印染厂使用活性燃料放出HCL气体，不仅设备造成腐蚀，而且使轴承内的润滑脂很容易变质，这些部位应选用抗酸性能好的复合钡基润滑脂或脲基润滑脂，若是接触强酸或强氧化介质，则应使用全氟润滑脂。
同海水或食盐水接触的部位，应当选用复合铝基脂;同天然橡胶或油漆接触的部位，应避免选用酯类油尤其是双酯类型油为基础油的润滑脂;接触燃料油类或石油基润滑油类介质的部位应选用特种的如7903号耐油润滑脂;同甲醇相接触的也应选用专用的润滑脂如耐甲醇润滑脂等等。
润滑脂的作用主要是润滑、保护和密封。
绝大多数润滑脂用于润滑，称为减摩润滑脂。减摩润滑脂主要起降低机械摩擦，防止机械磨损的作用.同时还兼起防止金属腐蚀的保护作用，及密封防尘作用。有一些润滑脂主要用来防止金属生锈或腐蚀，称为保护润滑脂。例如工业凡士林等有少数润滑脂专作密封用，称为密封润滑脂，例如螺纹脂。润滑脂大多是半固体状的物质，具有独特的流动性。
润滑脂的工作原理是稠化剂将油保持在需要润滑的位置上，有负载时，稠化剂将油释放出来，从而起到润滑作用。
在常温和静止状态时它象固体，能保持自己的形状而不流动，能粘附在金属上而不滑落。在高温或受到超过一定限度的外力时，它又象液体能产生流动。润滑脂在机械中受到运动部件的剪切作用时，它能产生流动并进行润滑，减低运动表面间的摩擦和磨损。当剪切作用停止后，它又能恢复一定的稠度，润滑脂的这种特殊的流动性，决定它可以在不适于用润滑油的部位进行润滑。此外，由于它是半固体状物质，其密封作用和保护作用都比润滑油好。
脂润滑轴承之中产生硬块状物质的原因通常是由于脂中的油从稠化剂中分离出来了。正常情况下，随着时间的推移，会有一小部分油从脂中析出，而润滑脂过早的大量析油会导致其明显变硬.在某些情况下，润滑脂的使用周期太长也会有变硬的情况发生，解决办法是缩短脂的使用周期，一般为6个月到一年左右。如果润滑脂中有一半的基础油流失，也应该及时更换润滑脂。
设备过度使用而引起的高温，或其他原因引起的高热，也会使得润滑脂变硬。无论什么原因，热会导致油从稠化剂中过量流失，而且可以加速油的氧化，这些都会使得轴承之中的润滑脂变硬.半径大、速度高的轴承会产生很高的离心力，也可以使得润滑脂分油，从而导致润滑脂硬化。
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